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    袁时中既来登门，便无意隐瞒，当下对他说道：“我是开州人，小袁营的主帅。我认识你家唐老爷，可是他怕不会记得我啦。他真的逃去乡下了嘛？”

    韩忠闻言连忙跪下，叩头说道：“小人失敬，万恳将军恕罪。将军可是在开州见过家主人？”

    “哎……此事说来话长。我看，唐老爷并未出城吧，你不必瞒我。快些将唐老爷找来，我要与他见面。你可知唐府门外，我已经派兵前后护了起来，保府上人等不受伤害，现只待与你家老爷一见，便要出城他去。

    今日事忙，我不便在此久留。究竟唐老爷躲在何处？快快请来，与我一见！”

    韩忠不知袁时中究竟是何意思，并不敢就此请唐铉出来，忙在一边赔笑问道：“将军，因何对唐府施恩保全？又为何急着见我家主人，小老儿可否代传？”

    袁时中略有些不耐烦的样子，道：“你不必多问，快去将唐老爷请来，到时自会明白一切。”

    韩忠见他面色略显不耐，便不敢再多问下去，站起身来，赔笑道：“还请将军稍候片刻，小人这就去寻找我家主人。”

    袁大洪用眼色请示，是否派人跟随，却见袁时中对自己摇了摇头，便任凭韩忠独自离去。

    过了一会儿，唐铉在老仆韩忠的搀扶下，满脸惊疑不定地来到客厅，他虽然在内心中十分看不起闯曹贼军，但人在屋檐下怎能不低头？

    才到客厅，唐铉便欲躬身作揖，以平礼与袁时中相见，却不想被袁时中给拦阻，更一把将他推到首位的太师椅上坐下。

    而袁时中更是来到他的脚前，双膝跪下，对着他恭恭敬敬地连磕了三个响头。

    唐铉对此大为惊异，赶忙站起来作揖还礼，更是急急搀扶起袁时中，连声问着：“将军，将军，敢问这是何故？因何如此啊！”

    袁时中神态恭谨地对他说道：“唐老爷，您是时中救命恩人。数年之前，如非唐老爷留时中一命，时中的骨头早不知抛在何处，又怎有今日呢！”

    唐铉想破了脑袋，实在是想不起来自己何时曾救过眼前这位年轻的贼军头领，只得再次重新见礼，请袁时中在客位坐下。

    他一面吩咐家仆沏茶待客，更命韩忠预备酒菜，要款待随袁时中和全体将士，然后才向袁时中问道：“适才将军说，学生曾救过将军一命，学生实在记不得。可是学生在开州任职时的事情吗？”

    袁时中笑着说道：“那是崇祯九年春天的事啦。唐老爷初到开州任上，时中因时值荒春劫大，随乡里少年做了小盗，被兵勇捉拿，押解入城。

    老爷当时正在剿贼清乡，雷厉风行，每日捉到的人，多被问斩……”

    唐铉这时忽然插了一嘴：“那时上宪督责甚急，学生也是不得已为之，只好‘治乱世用重典’啦。”

    袁时中并未提及他滥杀之事，而是接着说道：“那时节，州衙大堂下黑鸦鸦跪了一大片，不少人当堂判斩、绞，也有判监的，已是最轻责罚。

    老爷问到我时，忽然就发了慈悲，问道‘袁铁蛋，我看你年少，相貌也不算凶恶，不似惯贼，快从实招来，因何伙同他人行劫？’

    我招供说‘因老母守寡，养我不易，而荒春劫大，老母染病不起，小民万般无奈，才随伙拦路行劫，也只抢一头耕牛，并未曾伤及牛主。求老爷鉴怜苦情，恩典不杀！’

    蒙唐老爷破格开恩，嘱我‘既是初犯，得财不曾伤主，念你上有老母染病，无人奉养，从轻发落。与你两串钱，拿去做些小本买卖，养活尔母。你须洗心向善，不可再作小盗，干犯王法。倘再偷人抢人，捉拿到案，前罪俱罚，决无活路！袁铁蛋，你肯永不再做小盗么？’

    我当即答说‘小人对天明誓，永不再做小盗。生生世世，永感大恩！’

    唐老爷果然命人取了两串制钱给我，且当堂开释，您这活命之恩，时中如何敢忘啊？”

    听罢袁时中讲述的事情经过，唐铉也似乎想起此事一般，他凝望着袁时中的脸庞，仿佛回忆状，片刻后，才恍然大悟地笑着亲热问道：“怎么，将军就是当年‘铁蛋’乎？”

    袁时中也是笑着答道：“‘铁蛋’乃时中之小名尔。我因生下不久便死了父亲，又体弱多病，母亲怕养不成人，便取小名铁蛋，讨个吉利。

    大名本就叫时中，只是穷家孩子，村中大人、玩伴们都叫我小名铁蛋，倒是很少人叫我时中的。”

    “令堂，如今可在军中？”
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